그들은 새로운 에볼라 발병의 진짜 규모를 은폐하고 있는 걸까?
중앙아프리카에서 수백 명이 끔찍한 출혈성 질환으로 사망하고 있다. 당국은 이번 발병이 가장 흔한 자이르 변종이 아닌, 매우 희귀한 '분디부교 바이러스'에 의한 것이라고 밝히고 있다. 자이르 변종과 달리 분디부교 바이러스에는 치료법이 존재하지 않는다. 감염 시 사망 확률은 25%에서 50%에 달한다. 그럼에도 전 세계 보건 당국은 아프리카 밖의 위협은 낮다며 사람들을 안심시키고 있다. 하지만 과연 그들의 말을 믿어도 되는 것일까?
국제구조위원회(IRC)는 이번 에볼라 발병이 공식 수치보다 훨씬 심각할 가능성이 크다고 경고한다. 콩고민주공화국(DRC)의 대응은 발견 지연과 낮은 접촉자 추적 수준으로 난항을 겪고 있다. 공식 통계조차 일관성이 없다. WHO는 최근 의심 사례 수를 900명 이상에서 116명으로 급격히 줄여 발표했는데, 이것이 사태의 진정 때문인지 단순히 수치를 낮춰 대중을 안심시키려는 의도인지 의문이 든다. IRC의 레이첼 하워드는 다섯 건 중 네 건의 접촉조차 추적되지 않는 상황에서 발병 규모를 이해하거나 통제하는 것은 불가능하다고 지적했다.
트럼프 행정부의 대응 방식 또한 의구심을 키운다. 2014년과 달리 이번에는 감염된 미국 시민이 자국 내에서 치료받는 것을 절대 허용하지 않겠다고 선언했다. 이번 발병이 별일 아니라면 왜 이렇게까지 강경한 조치를 취하는 것인가? 나는 이것이 당국이 인정하는 것보다 훨씬 더 큰 문제라고 확신한다.
현지 의료진에 따르면 이번 발병의 '제로 환자'는 지난 1월 콩고민주공화국 동부의 한 병원에서 발생한 것으로 보인다. 당시 환자 한 명이 8명의 의료진을 감염시키고 사망했다. 만약 이 사례가 시작점이라면, 바이러스는 이미 4개월 동안 통제 없이 확산되어 온 것이다. 게다가 최근에는 이슬람국가(IS) 무장세력이 통제하는 맘바사 지역까지 확산되었다. 이 지역은 치명적인 바이러스를 막기 위해 싸우는 보건 요원들에게 매우 위험한 곳으로, 사실상 대응이 불가능한 상태다.
상황은 DRC 외부에서도 악화되고 있다. 우간다와 남수단에서 확진자가 증가하고 있고, 브라질과 이탈리아에서도 의심 환자가 관찰되고 있다. 치료법도 백신도 없는 이 변종을 통제할 희망은 이미 사라진 것처럼 보인다.
마지막으로 짚고 넘어가야 할 두 가지 사실이 있다. 첫째, 작년 11월 몬태나의 록키 마운틴 연구소 직원이 에볼라 균주인 크림-콩고 출혈열에 감염된 원숭이에게 물리는 사고가 있었다. 둘째, 바로 그 시설의 연구원들이 치명적인 원숭이두창 바이러스를 미국으로 밀반입하려다 기소되었다는 점이다. 공항을 통과하는 사람이 들고 다니는 플라스틱 케이스에 무엇이 들어있는지 누가 알겠는가?
우리는 전 세계의 과학자들이 인류의 치명적인 질병을 가지고 '신의 놀이'를 하는 시대에 살고 있다. 의도적으로 변형된 질병이 확산되는 것은 이제 불가피할지도 모른다. 앞으로 닥쳐올 혼란스러운 시간 동안, 전 세계적인 역병은 우리 삶의 주요 주제가 될 것이다. 지금의 상대적인 안정기를 즐겨두길 바란다.
-마이클 스나이더 컬럼
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