◇위기의 한국 경제, 진주에서 새로운 혁신의 해법을 찾다
오늘날 대한민국 경제는 전례 없는 초불확실성의 파고 속에 놓여 있다. 글로벌 공급망의 급격한 재편, 보호무역주의의 강화, 그리고 인공지능(AI)과 첨단 기술이 주도하는 거대한 문명사적 대전환 속에서, 과거 고도성장기를 이끌어낸 전통적인 성장공식은 이미 한계에 부딪혔다. 저성장의 늪과 미래에 대한 불안감이 사회 전반을 감싸 안은 이 시점에서, 우리 사회가 다시금 짚어봐야 할 근본적인 화두가 있다. 그것은 바로 ‘기업가정신’이다.
기업가정신은 불확실성이라는 거대한 벽 앞에서 새로운 기회를 포착하고, 위험을 기꺼이 감수하며, 혁신적인 가치를 창출해 내는 근원적인 의지와 태도다. 이 관점에서 한국 경제의 기적을 견인해 온 K-기업가정신의 고향, 경상남도 진주에서 그 원류를 되짚고 미래의 해법을 모색하는 이가 있다. 바로 경상국립대학교 경영대학 정대율 학장이 그 주인공이다. 그는 이론과 실무의 경계를 넘나들며, 오늘날 우리 시대가 마주한 위기를 돌파할 열쇠로 K-기업가정신을 강력하게 역설하고 있다.
◇남명 조식의 ‘경의사상’에서 한국형 기업가정신을 읽다
정대율 학장이 주목하는 K-기업가정신의 뿌리는 조선 중기의 거봉, 남명 조식 선생의 철학과 깊게 맞닿아 있다. 당대 성리학계가 공리공론의 이념 논쟁에 매몰되어 현실을 외면할 때, 남명은 ‘경(敬)’과 ‘의(義)’를 삶의 나침반으로 삼았다. 마음을 바로 세우는 내면의 성찰인 ‘경’과, 올바른 가치를 과감한 행동으로 옮기는 실천력인 ‘의’의 결합이었다.
남명의 이러한 실천적 정신은 백성들의 고통을 외면하지 않는 행동하는 지성의 표상이었다. 그리고 이 정신은 수백 년을 지나 대한민국 경제사를 바꾼 1세대 창업주들에게 고스란히 이식되었다. 진주 승산마을을 터전으로 삼은 삼성 이병철, LG 구인회, GS 허만정, 효성 조홍제, 넥센 강병중 등 대한민국 대표 기업가들이 보여준 도전정신, 인화정신, 그리고 기업 이윤의 사회 환원이라는 노블레스 오블리주는 하루아침에 만들어진 것이 아니었다. 남명의 실용적이고 실천적인 경의사상이 한국 기업 문화의 유전자로 깊이 뿌리내린 결과였다.
“삼성, LG 등 대한민국을 대표하는 기업들이 남명 선생의 정신에서 영감을 얻어 인재 양성과 도전정신, 나눔의 가치를 추구한 것은 우연이 아니다. 남명의 실용적이고 실천적인 경의사상은 K-기업가정신의 든든한 뿌리이며, 오늘날 한국 기업 문화가 지닌 사회적 책임의 가치로 고스란히 이어지고 있다”
정 학장은 바로 이 지점에서 한국 자본주의가 서구의 자본주의와 차별화되는 고유한 역사적 당당함을 지니고 있음을 역설한다.
◇유교적 실천 윤리에서 피어난 K-기업가정신, 세계를 향하다
정대율 학장은 그간 다수의 논문과 연구를 통해 진주를 중심으로 한 선구자들의 기업가정신을 학술적으로 체계화하는 데 심혈을 기울여 왔다. 지역 연고주의적 조명이 아니라, 한국의 자본주의가 어떻게 유교적 실천 윤리와 결합해 사회적 책임을 다하는 독창적인 모델로 진화했는지를 학문적으로 증명해 낸 것이다.
그는 “K-기업가정신은 서구의 자본주의와는 차별화된, 공동체와 사회적 책임을 중시하는 한국형 자본주의의 고유한 DNA이자 세계에 내놓을 수 있는 소중한 경영 철학”이라고 말한다.
오늘날 진주 K-기업가정신센터 등을 거점으로 이러한 사상이 전 세계로 확산되는 배경에는, 정 학장처럼 묵묵히 한국 경영학의 뿌리를 발굴하고 현대적 의미로 재해석해 온 학자들의 치열한 노력이 자리하고 있다. 위기의 순간마다 체념 대신 도전으로 역경을 돌파했던 1세대 창업주들의 DNA는, 지금처럼 인공지능과 대전환의 시대를 항해하는 현대인들에게 가장 강력한 생존의 무기가 된다. 과거의 역사적 교훈을 책 속에 갇힌 지식이 아니라 오늘날의 경제적 난관을 헤쳐 나갈 살아있는 지혜로 탈바꿈시키는 것이 바로 그가 추구하는 학문의 본질이다.
◇현장과 이론을 관통하는 경륜, 그리고 미래의 나침반
학문적 성찰에서 깊어진 그의 통찰은 우리 사회 곳곳에 실질적인 변화의 바람으로 이어졌다.
정대율 학장은 경상국립대학교 인재개발원장, 기획부처장, 이러닝센터장 등 대학의 핵심 보직을 두루 거치며 교육 현장의 혁신과 행정의 기틀을 다져왔다. 아울러 한국창업학회장, 한국정보시스템학회장, 한국인터넷전자상거래학회장 등을 역임하며 대한민국 경영·창업 학계의 지평을 넓혔고, 현재 한국상업경영학회 회장과 한국경영학회 경남지회장으로서 주요 전공 학회의 중책을 맡아 학계의 든든한 중심축 역할을 해왔다. 학계와 실무를 잇는 그의 가교 역할은 수많은 후학들에게 도전의 씨앗을 심어주기에 충분했다.
나아가 그의 깊은 관심과 행보는 지역 사회와 국가의 구체적인 발전 방안을 모색하는 데 닿아 있었다. 경상남도 지방보조금 심의위원장과 투자유치위원으로서 행정의 실효성을 높였고, 진주시 정책자문단과 각 지자체의 투자유치위원으로 활동하며 현장의 생생한 목소리를 정책에 담아냈다. 경남 경제발전로드맵과 ICT융합산업발전계획 수립은 물론, 진주·사천·거제 등 주요 지자체의 장기발전계획에 이르기까지, 그의 손길이 닿은 청사진들은 오늘날 지역 경제가 자생력을 갖추고 미래 산업으로 도약하는 디딤돌이 되었다.
“학문은 상아탑이라는 닫힌 울타리 안에 머물러서는 그 본질을 다할 수 없다. 지역 경제가 살아야 대학도 살고 국가도 도약할 수 있다. 지자체와 현장이 마주한 고민을 함께 풀어나가며 실질적인 대안을 제시하는 것이 실천적 지식인으로서 진정한 책무라고 생각한다”
◇위기를 기회로 바꾸는 혁신의 불꽃
“기대하고 도전하지 않으면 성공도 없다”
정대율 학장이 던지는 이 간결하지만 묵직한 메시지는 오늘날 우리 사회가 마주한 불안과 정체를 정면으로 돌파하라는 시대적 주문이다.
남명 조식의 실천적 경의사상에서 출발해 한국 경제의 기적을 일군 1세대 기업가들의 정신을 오늘에 되살리고, 학문적 성찰과 현장 중심의 실천을 동시에 증명해 보이고 있는 정대율 학장. 불확실성의 안개가 짙어질수록, 그 안개를 뚫고 나아갈 용기를 주는 것은 결국 사람이며 그들이 품은 기업가정신이다. 그가 정립해가고 있는 K-기업가정신은 다변화하는 글로벌 경제의 격랑 속에서, 대한민국이 다시 한 번 세계를 향해 힘차게 도약할 수 있도록 이끄는 가장 밝고 진취적인 나침반이 되어주고 있다.
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